Закон, устанавливающий или отягчающий ответственность, обратной силы не имеет.
Обратная сила закона, ретроактивность закона — действие закона или другой нормы права в отношении событий, которые имели место до вступления закона в силу.
Примечателен лишь один случай в нашей истории, это дело Рокотова — Файбишенко — Яковлева — судебный процесс в СССР в 1961 году по обвинению в незаконных валютных операциях. Изначальный 8-годичный срок заключения сперва был пересмотрен на 15-ти летний, а затем, после изданного в спешном порядке указа «Об усилении уголовной ответственности за нарушение правил валютных операций», состоялся третий пересмотр дела — Рокотова, Файбишенко и Яковлева приговорили к расстрелу по закону, принятому после совершения деяния. Все кассационные жалобы были отклонены, и приговор был приведён в исполнение.
Никто не может нести ответственность за деяние, которое в момент его совершения не признавалось правонарушением. Если после совершения правонарушения ответственность за него устранена или смягчена, применяется новый закон.